Von Redaktion 
Zwei Punkte über einem Vokal, und aus „Mutter“ wird „Mütter“, aus „schon“ wird „schön“. Umlaute verändern im Deutschen nicht nur den Klang, sie tragen Bedeutung. Wer sie weglässt, schreibt im besten Fall altmodisch, im schlechteren Fall ein anderes Wort.
Was sind ä ö ü für Buchstaben?
Die drei Umlaute ä ö ü sind abgeleitete Zeichen. Ihre Grundlage sind die Vokale a, o und u, darüber stehen zwei Punkte. Im Alphabet folgt auf a das b, das ä hat dort keinen eigenen Platz: Das deutsche Alphabet hat 26 Grundbuchstaben, die Umlaute und das ß gelten als Sonderzeichen des Alphabets. Kinder lernen erst a, b, c und danach die Umlaute.
Lautlich sind Umlaute dagegen vollwertige eigene Vokale. „Bar“ und „Bär“ unterscheiden sich allein durch dieses Zeichen, genauso „Mutter“ und „Mütter“. Deshalb sind die Umlaute für die deutsche Rechtschreibung keine Verzierung, sondern bedeutungstragende Buchstaben.
Umlaute, Selbstlaute und Zwielaute unterscheiden
Selbstlaute, auch Vokale genannt, sind a, e, i, o, u. Zwielaute oder Diphthonge bestehen aus zwei Vokalen, die in einer Silbe verschmelzen: au, ei, ai, eu und äu, zum Beispiel in „Haus“, „Bein“ oder „Bäume“. Die Umlaute ä ö ü stehen dazwischen: einzelne Vokale, aber aus a, o und u abgeleitet. Das äu in „Häuser“ ist entsprechend ein umgelauteter Zwielaut, der auf au zurückgeht.
Welche Arbeit Umlaute in der deutschen Sprache leisten
Ein großer Teil der deutschen Grammatik läuft über Umlaute. Im Plural: Buch wird zu Bücher, Gast zu Gäste, Mutter zu Mütter. Bei der Steigerung: alt wird älter, groß wird größer, klug wird klüger. Beim Konjunktiv II: er kann, er könnte. Bei Verkleinerungen auf -chen und -lein: Hand wird Händchen. Auch Ableitungen wie Kraft zu kräftig laufen über denselben Mechanismus.
Das Muster ist regelmäßig genug, dass man von einer Form auf die Grundform schließen kann: Wer „Säle“ liest, findet als Substantiv im Singular „Saal“. Historisch entstand die Umlautung, weil ein i oder j in der Folgesilbe den vorangehenden Vokal nach vorn zog. Das althochdeutsche „gasti“ wurde so zu „Gäste“. Die Endung verschwand später, der veränderte Vokal blieb. Diesen Beitrag zur Formenbildung leistet keine andere Buchstabengruppe des Deutschen.
Gibt es im Lateinischen Umlaute?
Nein. Das lateinische Alphabet kennt nur a, e, i, o, u, Umlaute gibt es dort nicht. Die Punkte entstanden erst im deutschen Schreibgebrauch: Im Mittelalter setzte man ein kleines e über den Vokal, um die veränderte Aussprache anzuzeigen. In der Kurrentschrift schrumpfte dieses e zu zwei Strichen, daraus wurden in der modernen Schrift die zwei Punkte.
Andere Sprachen nutzen dieselben Zeichen mit eigenen Regeln: Schwedisch und Finnisch haben ä und ö, Türkisch ö und ü, Ungarisch zusätzlich ő und ű. Das französische Trema in „Noël“ sieht gleich aus, bedeutet aber etwas anderes, nämlich getrennte Aussprache zweier Vokale.
Wie macht man ein ü? Umlaute auf der Tastatur eingeben
Auf einer deutschen Tastatur mit QWERTZ-Belegung haben die Umlaute eigene Tasten rechts neben l, p und o. Fehlt diese Belegung, hilft eine Tastenkombination oder ein Alt-Code über den Ziffernblock.
| Zeichen | Windows (Alt + Ziffernblock) | Mac | Unicode | HTML |
|---|---|---|---|---|
| ä | Alt + 0228 | Option + u, dann a | U+00E4 | ä |
| ö | Alt + 0246 | Option + u, dann o | U+00F6 | ö |
| ü | Alt + 0252 | Option + u, dann u | U+00FC | ü |
Der Hexwert F6 steht also für das kleine ö, in HTML lässt sich dasselbe Zeichen auch als ö schreiben. Unter Linux funktioniert die Eingabe über AltGr oder die Compose-Taste, auf dem Smartphone genügt langes Drücken auf o oder u, bis die Umlaute als Auswahl erscheinen. Seit der Einführung von Unicode als Standard sind diese Sonderzeichen in praktisch allen Programmen verfügbar.
Umlaute in Dateinamen, Adressen und geteilten Dokumenten
Technisch bereiten Umlaute dort Ärger, wo alte Zeichensätze im Spiel sind. Wird eine Datei als UTF-8 gespeichert, aber als Latin-1 gelesen, steht statt ä plötzlich „ä“ im Text. Wer Dokumente über verschiedene Systeme hinweg teilen muss, verzichtet in Dateinamen deshalb oft auf Sonderzeichen und schreibt ae, oe und ue.
Bei Webadressen gilt Ähnliches: Domains mit Umlauten funktionieren, werden intern aber in Punycode übersetzt, aus „müller.de“ wird „xn--mller-kva.de“. Manche Mailserver und Formulare reagieren noch immer empfindlich, das Feedback kommt dann als Fehlermeldung. Für normale Texte, Briefe und deutsche Dokumente gibt es dagegen keinen Grund zur Ersatzschreibung: Umlaute gehören dorthin.
Sortieren und Nachschlagen: Umlaute im Wörterbuch
Nach DIN 5007 Teil 1 wird ä wie a behandelt, ö wie o, ü wie u. „Bäcker“ steht also zwischen a und b einsortiert, direkt bei den Wörtern mit „Ba“. So verfahren die gängigen deutschen Wörterbücher, auch der Duden. Teil 2 derselben Norm gilt für Namenslisten: Dort zählt ä als ae, weshalb Müller im Telefonverzeichnis bei „Mue“ auftaucht. Ein Buch mit alphabetischem Register kann also je nach Zweck unterschiedlich sortiert sein.
Für Lernende sind die Umlaute meist die größere Hürde als die Grammatik. In englischsprachigen Lehrwerken laufen sie als „German umlauts“, gesucht wird vor allem nach Hinweisen zur pronunciation. Hilfreich ist die Erklärung über die Lippen: Für ü formt man die Lippen wie für u und spricht gleichzeitig ein i, für ö wie für o und spricht ein e. Diese Beschreibung bringt deutsche Laute schneller ans Ziel als jede Lautschrifttabelle.
Wer deutsche Texte sauber setzen will, prüft am Ende zwei Dinge: ob alle Umlaute vorhanden sind und ob die Großbuchstaben Ä, Ö und Ü korrekt stehen. Gerade am Satzanfang und in Versalüberschriften fallen fehlende Punkte sonst sofort auf.